El desarrollo de los cultivos esta regulado por la genética, factores ambientales y la sucesión de los distintos estados o procesos fisiológicos y morfológicos.  

Para describir las etapas de desarrollo en el cultivo de maíz se pueden utilizar varios sistemas, los más usados son:

• ● Cuello de la hoja (Universidad del Estado de Iowa)
• ● La escala BBCH
• ● Sistemas de altura de la planta
• ● Numeración de puntas de hojas

1. 1. Sistema de cuello de hoja

Es una de las escalas más utilizadas para describir los estadios del maíz, en este sistema hablamos de estadios Vegetativos (V) que se corresponden a crecimiento activo (previo a la floración) y Reproductivos (R) a los estadios posteriores.

Etapas Vegetativas

• ● VE Emergencia: El coleóptilo emerge de la superficie del suelo.
• ● V1 Primera hoja: Es visible el cuello de la primera hoja.
• ● V2 Segunda hoja: Es visible el cuello de la segunda hoja.
• ● V3 Tercera hoja: Es visible el cuello de la hoja número "n". ("n" es igual al número definitivo de hojas que tiene la planta; "n" generalmente fluctúa entre 16 y 22, pero para la floración se habrán perdido las 4 a 5 hojas de más abajo.)
• ● V(n) Enésima hoja.
• ● VT Aparición de panojas: Es completamente visible la última rama de la panícula.

Etapas reproductivas

• ● R1 Aparición de los estigmas: Antesis o floración masculina: Son visibles los estigmas.
• ● R2 Blíster: Etapa de ampolla. Los granos se llenan con un líquido claro y se puede ver el embrión.
• ● R3 Grano lechoso: Etapa lechosa. Los granos se llenan con un líquido lechoso blanco.
• ●R4 Grano pastoso: Etapa masosa. Los granos se llenan con una pasta blanca. El embrión tiene aproximadamente la mitad del ancho del grano.
• ● R5 Grano dentado: Etapa dentada. La parte superior de los granos se llena con almidón sólido y, cuando el genotipo es dentado, los granos adquieren la forma dentada. En los tipos tanto cristalinos como dentados es visible una "línea de leche" cuando se observa el grano desde el costado.
• ● R6 Grano madurado: Madurez fisiológica. Una capa negra es visible en la base del grano. La humedad del grano es generalmente de alrededor del 35%.

2. 2. Escala BBCH

La escala extendida BBCH es un sistema para una codificación uniforme de identificación fenológica de estadios de crecimiento para todas las especies de plantas mono – y dicotiledóneas.

La fenología del maíz de acuerdo a la codificación de la escala BBCH, cuenta con varios estadios fenológicos de desarrollo; basados en:

• ● La germinación
• ● El desarrollo de hojas
• ● El crecimiento longitudinal del tallo principal
• ● La aparición del órgano floral principal
• ● La floración
• ● La formación del fruto
• ● La maduración de frutos y semillas
• ● La senescencia

En este caso las etapas vegetativas inician con la germinación y culminan con la aparición del órgano floral y las etapas reproductivas, inician con la floración y finalizan con la senescencia.

3. 3. La importancia de las etapas vegetativas

El desarrollo fenológico del maíz se refiere al ritmo de crecimiento vegetativo y reproductivo expresado en función de los cambios morfológicos y fisiológicos de la planta, relacionados con el ambiente.

Entendiendo que una de las principales causas de los bajos rendimientos del cultivo tiene que ver con la incidencia de plagas, entre las mejores prácticas de protección esta el seguimiento al comportamiento del cultivo y así poder estructurar oportunamente aplicar un programa de manejo integrado de plagas, ya que el daño causado depende directamente del estado del desarrollo.

4. 4. En cuanto a la calidad de la semilla

• ● El maíz presenta una disminución gradual del potencial fisiológico de la semilla causado por el envejecimiento, que afecta negativamente la capacidad de germinación, el crecimiento inicial y el vigor de la plántula.
• ● El porcentaje de germinación y el vigor inicial son determinantes para el establecimiento del cultivo, principalmente en ambientes restrictivos donde el desarrollo de la nueva plántula depende de la movilización de reservas y eficiencia de utilización de las mismas.
• ● Reséndiz et al. Realizaron un ensayo donde evaluaron la germinación de semillas de maíz con 2 y 36 meses de almacenamiento respectivamente, encontrando que las semillas con 2 meses de almacenamiento presentaron 97% de germinación, mientras que las semillas con 36 meses sólo presentaron 47% de germinación.

5. 5. Captación y uso de la radiación

La producción de los cultivos depende de la interceptación de la radiación solar y su posterior conversión en biomasa.

La cantidad de radiación incidente que es efectivamente interceptada por el cultivo está determinada por el área foliar, la orientación de la hoja y la duración del área verde de la hoja.

La orientación de la hoja hace referencia al ángulo de inclinación de la hoja respecto al tallo.

Hay una amplia y altamente heredable variación genética para el ángulo de inserción de la hoja del maíz. Los efectos simulados indican que las hojas superiores erectas combinadas con las hojas horizontales inferiores dan lugar a un uso más eficiente de la radiación por parte de la capa total de hojas.

 La iluminación de las hojas inferiores es importante para la continua absorción de nutrimentos durante la etapa de llenado de los granos y también es favorecida por las hojas erectas en la parte superior de la planta. Por tanto, cuando se presenta un más tiempo las hojas verdes en la planta, se favorece el llenado y así el rendimiento.

6. 6. Fisiología del nitrógeno

• ● Entre los elementos minerales esenciales, el nitrógeno es el que limita el crecimiento y el rendimiento del maíz con mayor frecuencia.
• ● Las necesidades de nitrógeno son variables de acuerdo con la localidad y el año, sin embargo, el requerimiento de nitrógeno para obtener un rendimiento máximo suele ser alrededor de 20 kg de N por tonelada de grano producida.
• ● Below (2002) reporta que cuando la fertilización nitrogenada es suficiente contribuye a tener una alta productividad ya que el N es esencial para el proceso de fotosíntesis, y se ha observado que el incremento de las dosis de nitrógeno produce un aumento en el número de granos y una reducción en total de abortos y granos que detienen su crecimiento.
• ● Deficiencias de N resultan en plantas pequeñas y de color pálido. Y en estadios más avanzados de las plantas se observa una coloración amarillenta en forma de V invertida en las hojas, iniciando en la nervadura principal y continuando hacia la punta de la hoja. En caso de deficiencias mayores se puede presentar necrosis en las puntas.

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